やっと出現！阪神・能見の進化呼ぶ男

「エース」能見の座をおびやかす“刺客”が出現

　阪神・能見篤史投手（３４）が１８日、西宮市内の球団事務所で契約更改を行い３０００万円アップの年俸１億５０００万円でサインした。すでに虎先発陣の大黒柱としてフル回転している左腕だが、チーム内外から来季のさらなる進化を確信する声が続出している。その根拠となっているのは「エース」の座をおびやかす“刺客”の出現だ。

　今季はリーグトップタイの６完投で１１勝７敗、リーグ２位の防御率２・６９という成績を残したものの、チームは終盤に大失速。「もう少しできるところがあったんじゃないかと思う。全体的にいい方向に行かないといけない。しっかり準備をして、先頭に立ってやっていかないといけない」とエースの口からは反省の弁が続いた。来季中に取得する国内ＦＡ権については「何も考えていない」と話すにとどめた。

　そんな能見が来季はさらにパワーアップするというのだ。ある球団関係者は「能見にチーム内で競争する相手がやっとできた」と理由を打ち明ける。その相手というのは１年目から１０勝をマークするなど大器の片りんを存分に見せた藤浪晋太郎（１９）だ。２００９年に先発ローテーションに定着した能見は１１年から２年連続で開幕投手を任されるなど虎のエースとなった。しかし、問題はこの後だった。ここ数年、先発陣は助っ人軍団や移籍組が中心となり、生え抜きの若手投手は「能見さんはすごすぎる。競争なんてとんでもない」とお手上げで能見との差は開くばかりだった。

　投手出身のＯＢが「能見の場合、チーム内に競争相手がいないのがきつい。やはり意識する相手が近くにいるかどうかでモチベーションも左右される。そんな相手が出てくれば、さらに成長できるのに…」と嘆くようにエースの座を争う生え抜き投手がいなくなってしまったのだ。

　そんな状況の中、エース候補として入団した藤浪が１年目から期待通りの結果を残した。今後、能見と藤浪のハイレベルなエース争いが展開されれば、勝ち星が伸びることはもちろんチーム全体にも大きな波及効果を生む。球団関係者が「藤浪の存在は大きい」と喜ぶように、能見に刺激を与える“ライバル・藤浪”への期待は膨らむばかりだ。（金額は推定）